索命无形
怪病难医明朝嘉靖年间，江南泾县城里有位木材商人叫吕家宗。
这年开春，他花了两个月时间去外地贩卖木材，赚了不少银两。一天，他风尘仆仆地回到泾县城，叩响了自家院门的门环，不料，院内却迟迟没有动静。
这是怎么啦？吕家宗正在心里嘀咕着，吱呀一声，门忽然开了，只是开得很缓慢。他抬眼一看开门的人，禁不住叫出声来：“桂枝，你咋成了这副模样？”
吕家宗的夫人名叫许桂枝，只见她面容消瘦、面色发黄、双目无神，脚步也有些蹒跚，就像几天没有吃饭一样。
许桂枝一向面色红润、身体健壮。两个月前，吕家宗准备外出贩卖木材时，她一路有说有笑地把吕家宗送到了城外，因此，猛然见她成了这副模样，吕家宗怎能不惊讶地叫出声来？
待吕家宗进了院子，许桂枝才有气无力地说：“当家的，我这是病了，而且，咱爹、咱娘、儿子、闺女都得病了，都是和我一样的病。”
吕家宗听了这话，更加震惊，他三步并作两步，进屋一看，他家人个个面黄肌瘦、无精打采。
吕家宗连忙询问究竟发生了什么事。许桂枝说，一个多月前，不知怎么的，全家人忽然都病了，开始只是感到气力不足，然后慢慢地瘦了下来，脸色也越来越黄……为了治病，她几乎请遍了泾县城中所有的郎中，却没有一位郎中能瞧出病因所在。后来，她请来了泾县城中名声最响的江郎中，江郎中望闻问切一番后，认为吕家人之所以得病是因为操劳过度所致，开了一个养神补气的药方。吕家得病之人一直都在喝药，但直到今天，一个也没见好转。
夫人的一番话令吕家宗的心头更加沉重起来。见他眉头紧锁，许桂枝连忙道：“江郎中医术高超，他开的方子应该不会有错，我想，治病得有个过程，也许多喝几天药，咱家里人的病就全都好了。”
吕家宗一想，夫人的话在理，于是心头宽慰了许多。从那天开始，他天天待在家里，为父母、夫人、儿女熬药。
转眼，日子过去了半个多月，这一天，吕家宗正在院子里劈柴，忽然觉得有些吃力，他不由得纳闷起来：我身强体壮，劈柴之类的活计一向干得很轻松，今天这是怎么啦？
吕家宗正在疑惑，许桂枝走了过来，问道：“当家的，这几天你怎么面色有点发黄，像是气力不足？”吕家宗擦擦汗道：“我的确感到有些乏力。”许桂枝急忙道：“当家的，这些日子你在家里忙得够呛，怕是病了吧？你快去找江郎中让他给瞧瞧吧！”
吕家宗点点头，出门上街，来到了江郎中的医馆。望闻问切一番之后，江郎中开了一个药方。吕家宗奇怪地问道：“江郎中，您给我开的药方怎么跟您给我家其他人开的药方一样？”江郎中点点头道：“那是因为你也因操劳过度致病。”吕家宗想了想，说道：“可是，我的家人喝了一个多月的药也没见有好转。江郎中，您能不能为我们重新开个药方？”江郎中摇了摇头：“不必重新开药方，因为这个药方已经治好了两个人的病，而那两个人的病况与你和你家人的病况一模一样。”吕家宗连忙问道：“那两个人姓甚名谁？家住哪里？”江郎中回答道：“那两个人都姓苏，我忘了他俩叫啥名，但我记得，他俩说过，他俩都住在西城郊的苏家村。一个多月前，他俩结伴来我这里看病，我诊断他俩因操劳过度致病，于是开了一张养神补气的药方，结果，他俩喝了半个月的药后病就好了。病好后，他俩还曾特意来我这里致谢呢！”
离开医馆后，吕家宗心想：同样的药方，为啥那两位苏姓之人喝了药后，半个月病就好了。而我吕家之人却久久不能痊愈？而且如今连我也患了病，这是为何？是不是那两位苏姓之人除了找江郎中看过病外还找过其他的郎中，所以才痊愈了……不行，我得去找那两位苏姓之人打听打听……
想到这里，吕家宗顾不得抓药，径直出了城，赶到了苏家村，逢人便打听，哪两位苏姓之人去江郎中那儿看过病？这一打听，还真让他给打听着了：那两人一位名叫苏大柱，另一位名叫苏二柱，是兄弟俩。一见到苏家兄弟，吕家宗顿时感到有些意外，因为苏家兄弟他不仅认识，而且两个多月前，经人介绍，他曾请苏家兄弟去他家做过活计，只不过苏家兄弟在他家刚做了一天活，他便外出贩卖木材了，等他做完生意回来，活计早已做完了。前几天，他曾听许桂枝说，苏家兄弟待了半个多月，才做完了活计。
吕家宗仔细看看苏大柱，又仔细看看苏二柱，只见他俩面色红润，双目有神，哪像刚病过一场的样子？
吕家宗问苏家兄弟之前为何患病。苏大柱说，他们兄弟俩在吕家做完活计后，感到身体有点不对劲，于是找到了江郎中，并按江郎中所开的养神补气的药方抓了药，喝了半个月后，便痊愈了。吕家宗追问苏家兄弟是否找别的郎中看过病？是否喝过别的药？苏大柱非常肯定地说，他和苏二柱没有找别的郎中看过病，也没有喝过别的药。
辞别苏家兄弟，回到家时，天色已晚。吕家宗草草吃了几口饭菜便躺到了床上，心中的一团疑云久久不能散去：苏家兄弟在我家做活时，吃喝都在我家，我的家里人生了病，他俩也生了病，我回家半个多月后，竟也生了同样的病。而苏家兄弟离开我家半个月后，病就好了，但喝同样的药的我家人却不见好……难道是有人对我家使了坏，动了什么手脚？
吕家宗越想越睡不着，心里暗暗地打定了一个主意。
报官无果
第二天吃过早饭，吕家宗赶到县衙，擂响了堂鼓——昨夜他已拿定了主意，要将家人生病久久不能痊愈之事报官，请求官府追查有没有人对他家使了坏，动了什么手脚。
听到堂鼓被擂响，梁知县连忙升堂，命衙役将吕家宗带到了大堂之上，然后一拍惊堂木，问吕家宗为何擂响堂鼓？吕家宗连忙把整件事详细地说了。梁知县领着一帮衙役来到吕家，仔细地查看起来。
忙了半天，并未发现吕家的饭菜、井水有异样。接着，梁知县命衙役传来了江郎中及苏家兄弟。江郎中坚持说，吕家人生病是因为操劳过度所致，只需喝药，假以时日，便可以像苏家兄弟一样痊愈。站在一旁的苏家兄弟连声附和，只差没夸江郎中是神医。
梁知县点点头，转身大声呵斥吕家宗，有病就该好好喝药，不该疑神疑鬼地将生病之寻常家事报到官府，烦扰官差办事。然后，他一甩袖子，上了轿子，回县衙去了。
见家中未查出什么异常情况，吕家宗这才放了心，他立即赶到药铺，按照江郎中所开的药方抓了药，和家人继续服用。
两天后的上午，吕家宗正在家里熬药，忽然接到了一封信。信是一位住在安庆府的朋友托人捎来的。那位朋友在信中说，他急需一批木材，希望吕家宗能够亲自把木材押运到安庆府。
吕家宗与那位朋友交情深厚，且与他做了多年的生意，因此，看完信后，吕家宗不禁左右为难起来：眼下，我一家都是病人，在这节骨眼上我怎好外出？可朋友确实急需木材……思虑半晌之后，吕家宗决定去给朋友送木材，快去快回。
两日后，吕家宗叮嘱了许桂枝一番，然后不顾自己身体乏力，背着药，押着木材上了路。半个月后，木材运到了安庆府，那位朋友挽留吕家宗在他家多住些日子，但吕家宗心里惦记着一家老小，哪肯在安庆府逗留，于是，他只在朋友家住了一晚，第二天一早便骑着马踏上了回家之路。而此时，吕家宗感觉到自己那全身乏力的感觉消失了，一照铜镜，面色红润，于是暗自感慨道：想不到我的病竟不知不觉地好了，难道江郎中所开的药方真的对了路子？可是，我的家人为何喝了那么长时间的药都没见好呢？唉，也不知他们现在咋样了……
从安庆府返回泾县，要经过青阳县境内，而青阳县与泾县交界，两县的县城相距不过三百多里。两日后，吕家宗骑着马，进入了青阳县地界。
一路行来，吕家宗无心欣赏路边的景色，一心只想早日回到家中。这时，他感到有些口渴，抬头一望，只见前面不远处有一座村庄，于是一拍马背，朝那座村庄急驰而去。
那座村庄的村头有一座房子，房子上挂着一面幌子，上写着“孙记医馆”四个大字。吕家宗在医馆前下了马，然后走进了医馆讨水喝。
意外病因
医馆里坐着一位五十多岁的老汉，他听完吕家宗的来意，便取了一碗水给吕家宗。吕家宗一边喝着水，一边与那老汉闲聊起来。聊了一会儿，吕家宗便知晓了，这个村庄名叫柳溪村，而那位老汉姓孙，做了半辈子郎中，人称“孙郎中”。
聊着聊着，吕家宗忽然心中一动：既然孙郎中已做了半辈子的郎中，那么，他的医术一定很高超，我何不请他为我的家人开个药方？或许他开的药方比江郎中开的药方管用呢！
想到这儿，吕家宗连忙把家人的病况及现状详细地跟孙郎中说了。孙郎中沉吟了一会儿，然后问吕家宗：“你的家人生病之前，家中是否刷过油漆？”吕家宗一愣，然后回答道：“确实刷过油漆。”孙郎中点点头，说道：“这就对了！”然后他提起笔，写起了药方。
不一会儿，药方写好了，吕家宗接过药方，觉得这药方跟江郎中所开之药方大同小异，全是些养神补气之药，不由得奇怪道：“孙郎中，你咋也开了这样的药方，难道我全家人之所以生病确实是因为操劳过度所致？”孙郎中摇摇头道：“这病并非操劳过度所致，而是因为长时间吸入了一种油漆所散发的气体。这种病没有药物可以治愈，若发现得早，只需远离那种油漆一段日子便可自愈。我之所以开了些养神补气的药，只不过是想起个强身健体的作用罢了！”
吕家宗大吃一惊：“那是什么油漆？那么厉害？”孙郎中脸色很凝重：“那是一种毒漆，从外观上看，它与平常的油漆并无二样，但它所散发出的气体却具有很强的毒性，且无色无味，平常人根本发现不了，而一旦连续吸入半个月之久，吸入之人便会因中毒而感到浑身乏力，接着便会面黄肌瘦、双目无神。连续吸入半年以上者，则会有性命之忧，到那时，即便是神仙也束手无策，可谓索命无形。吕老板，你家所刷油漆肯定是毒漆，要即刻远离！”
吕家宗只觉得自己的后背一阵阵发凉，他结结巴巴地问孙郎中：“孙郎中，您那么肯定我家人生病是因为长时间吸入了毒漆所散发的气体？”
孙郎中道：“在我们柳溪村一带生长着许多漆树，很多人以割取漆树的汁液，配制油漆为生，而在那些漆树中，有一种是毒漆树，用它的汁液配制成的油漆便是毒漆。因为我曾经医治过中了毒漆之毒的病人，所以对那种毒漆以及中了毒漆之毒后的症状很了解，故此，我才判断出你家人是中了毒漆之毒——三个多月前，我们柳溪村的一位汉子中了毒漆之毒还让我给瞧过病呢！”
孙郎中正说着，从门外忽然走进来一位三十多岁的汉子，说在家里闲着无事，来找孙郎中聊聊天。孙郎中指着那汉子，冲着吕家宗道：“他叫卢根生，以割取漆树的汁液，配制油漆为生，我刚才所说的那位三个多月前中了毒漆之毒的汉子便是他！”吕家宗大为不解地问卢根生：“你以割取漆树的汁液，配制油漆为生，一定能分辨出何种漆树是毒漆树，那么，你为何中了毒漆之毒呢？”卢根生叹了一口气道：“我当然认得何种漆树是毒漆树，但因为那人的价钱出得高，并用孝心打动了我，所以，我才花了半个多月的时间冒险为他割取、配制了十多桶毒漆……”
原来，四个月前，一位四十多岁的男子找到了卢根生，说要购买一批毒漆，请卢根生为他割取、配制。起初，卢根生因为惧怕毒漆之毒拒绝了那位男子，但那男子却把价格往上抬了又抬，并一再说他购买毒漆是为了家中造墓，作防盗之用的，卢根生这才答应了他的请求。半个多月后，毒漆割取、配制好了，而卢根生却病了，于是找孙郎中诊治……
卢根生说完这番话，顿了顿，忽然道：“吕老板，那位男子的口音听上去倒是与你的口音很相像呢！”吕家宗随口问道：“那男子叫啥名？家住哪里？”卢根生摇摇头道：“那男子没有告诉我他的姓名，也没有告诉我他家住哪里。”
这时，就听孙郎中说道：“吕老板，这下你该相信我的诊断了吧！”吕家宗点了点头，付了诊银，然后出了医馆，上了马，一路快马加鞭，直奔泾县方向而去。一路上，他都在想：此次路过青阳县，偶遇孙郎中，得知了全家人的病因，真是意外而幸运啊……
顺藤摸瓜
两天后，吕家宗赶回了家中，他把在青阳县偶遇孙郎中得知了病因一事说给全家人听了，并当天就在县城里租了一处小宅院，举家搬了过去。
原来，五个多月前，吕家宗嫌家中的家具老旧，于是便请木匠为他家做新家具。新家具做好后，吕家宗买来油漆，并请来漆匠。安排好一切后，他便外出贩卖木材去了。而那两位被请来的漆匠正是苏家村的苏大柱和苏二柱。
日子很快就过去了半个多月，在这半个多月的时间里，吕家宗惊喜地发现，家人的病一天天地好转了，身体不再乏力，脸色也红润了起来。
惊喜之余，吕家宗很是感慨孙郎中所言不虚：家人之所以生病，确实是因为长时间地吸入了毒漆之毒，我家的新家具和门窗上所刷的油漆确实是毒漆。而苏家兄弟之所以生病也是因为在我家刷了半个多月的漆，长时间地吸入了毒漆所散发的无色无味的毒气。
感慨过后，吕家宗感到很疑惑：我购买的油漆为何会是毒漆？以前，我可从来都没听说过这世上有什么毒漆。那黄掌柜哪来的毒漆，为什么将毒漆卖给了我？所幸的是，我偶遇了孙郎中，得知了病因，否则，吸入毒漆之毒达半年之久后，我吕家人岂不全要一命归西？
次日，吕家宗往县城里唯一的一家油漆铺——“黄记”油漆铺走去。因为他家的新家具和门窗上所刷的油漆是“黄记”油漆铺的黄掌柜亲手卖给他的，因此，他要找到黄掌柜，将心中的疑惑问个清楚明白！
不大一会儿工夫，吕家宗走进了“黄记”油漆铺，与黄掌柜寒暄几句后，他把自己心中的疑问说给黄掌柜听了，黄掌柜却把头摇成了拨浪鼓：“我的油漆铺里从来都没卖过什么毒漆，而且，我从来都没听说过什么毒漆。”吕家宗道：“黄掌柜，也许你无意中购进了毒漆，又正巧卖给了我呢？”黄掌柜仍摇着头：“我从来没有购进过什么毒漆，吕老板，你可不要信口开河，坏了我‘黄记’油漆铺的名声啊！”
吕家宗见黄掌柜不但不承认卖了毒漆，还倒打一耙，说他信口开河，不禁火了，于是大声与黄掌柜理论起来，而黄掌柜则毫不相让，最后，两人不欢而散。
回到住处，吕家宗一连喝了几碗凉茶，心情才慢慢平复了下来。这时，他忽然想到自己曾怀疑有人对他家使了坏，动了手脚去报官一事，不禁心中一紧：黄掌柜死活不肯承认他卖了毒漆给我，而我家所刷的确实是毒漆，这事真是蹊跷得很！若我此时再次去县衙报官，因那毒漆所散发的毒气无色无味，官府如何查证？说不定，梁知县又要呵斥我一顿，然后不了了之！不行，我一定要亲自将此事查个清楚明白……
想着想着，吕家宗的脑子里忽然灵光一闪：我在柳溪村时，曾听卢根生说过，让他割取、配制毒漆的男子与我的口音很相像，而我是土声土长的泾县人，操着一口标准的泾县口音，因此，那男子说不定就是泾县人。由此可推测，那男子让卢根生配制的毒漆很有可能被他运到了泾县，说不定我家所刷的油漆正是那些毒漆！可是，那男子到底是谁呢？
想到这儿，吕家宗再也坐不住了，他起身上了街，悄悄请了一位画师，画了一幅画。第二天一早，吕家宗怀揣着那幅画，骑上马，直奔青阳县柳溪村。
赶到柳溪村后，吕家宗找到了卢根生，从怀中取出那幅画给卢根生看。卢根生只看了几眼，便对吕家宗道：“让我割取、配制毒漆的不是此人。”吕家宗听了，不禁一阵失望。
吕家宗请画师画的那幅画上到底画着啥呢？原来，那画上画的是黄掌柜的画像——吕家宗怀疑那个让卢根生配制毒漆的男子是黄掌柜，于是，他悄悄请那位画师画了黄掌柜的画像让卢根生辨认。
回到泾县城里，吕家宗不禁一阵茫然：既然那男子不是黄掌柜，那么，黄掌柜卖给我的毒漆到底从何而来？而那男子到底是谁？人海茫茫，我到哪里才能寻到那位男子呢？
一连十多天，吕家宗一筹莫展。这日中午，他进了一家酒楼喝闷酒，忽然，他看见了两个人正坐在一张桌旁，一边吃菜、喝酒，一边有说有笑。他不禁心中一动，然后匆匆出了酒楼，找到了画师，请他再画一幅画像。
第二天，吕家宗揣着画像再次赶往柳溪村，而卢根生仔细看过那幅画像后，非常肯定地对吕家宗道：“那个让我配制毒漆的男子正是此人！”
闻听此言，吕家宗不由得在心里头暗叫了一声：“果然是他！”
水落石出
回到泾县城后，吕家宗连夜写了一份状纸。第二天上午，他来到县衙，再次擂响了堂鼓，状告“崔记”酒坊的崔掌柜、“黄记”油漆铺的黄掌柜串通一气，企图谋害他一家人的性命。
梁知县见吕家宗又来到县衙，擂响了堂鼓，本想再次呵斥他一顿，但细细看过一遍状纸之后，他的脸色凝重了起来。只见他把惊堂木一拍，命捕快速去捉拿崔掌柜、黄掌柜，并命两名衙役手持文书，骑上快马，前去青阳县请青阳县县衙协助传唤卢根生、孙郎中到泾县县衙作证。
三日后的上午，梁知县升堂问案。孙郎中作证说，吕家人生病确实是因为长时间吸入了毒漆所散发的毒气，黄掌柜则一再辩解说没有卖过毒漆给吕家宗，而崔掌柜更是一脸无辜地说，他对此事一无所知。
这时，梁知县命衙役传卢根生到堂，卢根生一见到崔掌柜，便向梁知县禀告：“知县大人，去柳溪村说因家中造防盗墓需要而让小人割取、配制毒漆的男子就是此人！”
卢根生此言一出，崔掌柜顿时瘫软在地，叹息道：“柳溪村远在青阳县的深山老林之中，我原以为这事神不知鬼不觉，没想到，吕家宗竟鬼使神差地路过了柳溪村……”
见崔掌柜招了供，黄掌柜知道自己抵赖不过去了，只得也招了供。
原来，吕家宗喜欢喝酒，常去“崔记”酒坊里买酒。一年前的一天，吕家宗无意中撞见崔掌柜正往酒里掺水，后来，他把此事说给街坊邻居们听了，一时间，崔掌柜声名狼藉，“崔记”酒坊的生意一落千丈，因此，崔掌柜便怀恨在心，欲置吕家人于死地而后快。当他得知吕家要做新家具后，顿时觉得机会来了。
崔掌柜有亲戚住在柳溪村附近，有一次，他去亲戚家做客时听亲戚说过毒漆的厉害。而吕家做好新家具后，必然要去“黄记”油漆铺购买油漆，于是，他赶到柳溪村，谎称家中造墓，让卢根生为他割取、配制了十多桶毒漆，然后他花重金买通了黄掌柜，通过黄掌柜之手将那些毒漆卖给了吕家宗……
因为卢根生配制好毒漆后，对装盛毒漆的木桶进行了密封，因此，在运输、存放的过程中，崔掌柜与黄掌柜就不会因毒漆而生病。
崔掌柜原以为他所做的一切吕家宗永远也不会知晓，而他就可以索命于无形，但他万万没想到，吕家宗竟那么巧路过了柳溪村……
正所谓：若要人不知，除非己莫为！天网恢恢，疏而不漏！
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